Se, como eu, você cresceu na Alemanha, a palavra “néctar” (bem, Néctarna verdade, já que os alemães preferem o som mais agressivo k sobre o suave e suspeitamente estrangeiro c) não soa particularmente positivo.
Isto porque, segundo a lei alemã, o sumo de fruta rotulado como Néctar não é suco de fruta puro. Ver “Nektar” numa garrafa na Alemanha indica legalmente que não é 100% sumo de fruta – existe um limite inferior regulamentado para o teor de fruta, enquanto água e até 20% de açúcar adicionado também podem ser incluídos. Não admira que os alemães tenham crescido associando o néctar a algo açucarado e barato.
Os pássaros podem concordar com a parte “açucarada”, mas definitivamente não com a parte “barata”. Várias famílias de aves especializam-se na alimentação de néctar – uma escolha perfeitamente sensata, dado que os açúcares simples podem ser convertidos em energia de forma rápida e eficiente. E, ao contrário dos humanos, as aves correm muito pouco risco de ficarem acima do peso no processo.
Então: néctar. O que é, como e onde é feito e o que contém?
A maior parte do néctar é uma mistura de sacarose, glicose e frutose, produzida por plantas com flores como um incentivo para atrair polinizadores – abelhas, borboletas, pássaros e outros animais que permitem a reprodução da vida sexual de longa distância da qual as plantas dependem. A receita exata depende das espécies de plantas e dos polinizadores que se espera atrair.
Por exemplo, as flores visitadas pelos beija-flores tendem a oferecer néctar rico em sacarose, essencialmente açúcar de mesa dissolvido em água. Muitas plantas polinizadas por insetos tendem mais para os monossacarídeos glicose e frutose.
A sacarose é um dissacarídeo (“dois anéis”). Um químico que queira se exibir pode referir-se a ele como ?-D-frutofuranosil ?-D-glucopiranosídeo.
Frutose, um monossacarídeo
Glicose, um monossacarídeo
Os beija-flores são extremamente bons em digerir a sacarose: eles a dividem usando a enzima sacaraseproduzindo glicose e frutose e depois transformando-as diretamente em energia – quase imediatamente após a ingestão.
Esses três açúcares constituem a base do néctar, mas não são os únicos ingredientes. O néctar também pode incluir:
- Aminoácidos (bônus nutricionais ou sinais químicos)
- Alcalóides como cafeína ou nicotina
- Minerais como potássio e cálcio
- Metabólitos secundários que detêm os ladrões de néctar sem prejudicar os polinizadores legítimos
- Proteínas antimicrobianas chamadas nectarinas, que protegem o néctar da deterioração microbiana
A composição muda dependendo dos polinizadores pretendidos. As flores polinizadas por pássaros normalmente produzem volumes maiores de néctar relativamente diluído e rico em sacarose, enquanto muitas flores polinizadas por abelhas produzem menos néctar com diferentes equilíbrios de açúcar. Flores ricas em alcalóides podem desencorajar seletivamente os ladrões de néctar – animais que bebem néctar sem polinizar. Algumas famílias de plantas produzem néctar com açúcares menos comuns – por exemplo, o néctar de muitas espécies de Protea contém açúcares como xilose, manose, arabinose e ramnose. Esses açúcares provavelmente adicionam funções específicas ao néctar, com a hipótese de que o néctar rico em xilose seja mais estável, mais facilmente diluído e menos sujeito à fermentação.
Há também uma diferença clara entre beija-flores e pássaros solares em suas preferências de néctar. Os beija-flores conseguem lidar com néctar muito concentrado, mesmo acima de 30% de açúcares, e muitas vezes preferem a sacarose. Suas línguas especializadas e lambidas rápidas permitem-lhes ingerir até soluções altamente viscosas.
Os sunbirds, por outro lado, geralmente preferem néctar mais diluído com maiores proporções de glicose e frutose. Sua atividade de sacarose é muito menor do que a dos beija-flores, e muitas espécies evitam o néctar rico em sacarose porque não conseguem processá-lo com eficiência. Suas línguas usam ação capilar em vez do mecanismo elástico de microbomba dos beija-flores, tornando os néctares muito viscosos mais difíceis de manusear.
Voltando à questão original: por que o néctar é apreciado pelos pássaros, mas não pelos alemães que compram suco de frutas?
Para as aves, o açúcar é uma fonte de energia quase ideal. É fácil de metabolizar, não requer mastigação, quebra ou processamento e é fornecido gratuitamente pelas plantas – desde que os pássaros cumpram sua parte no trato, transportando o pólen para a próxima flor.
Foto de : Loten’s Sunbird, Surrey Estate, Sri Lanka, março de 2025
Para obter informações adicionais sobre este tópico – de uma perspectiva um pouco menos química – veja uma postagem anterior, Vivendo com água açucarada: a vida dos pássaros que se alimentam de néctar.
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