As águas do Colorado formam uma rede viva – desde cabeceiras alpinas até infiltrações no deserto, passando por pântanos de pradarias e zonas úmidas de várzea – as artérias da ecologia, da economia e das comunidades de nosso estado. Mas hoje, muitos deles estão vulneráveis.
Depois da decisão Sackett v. EPA do Supremo Tribunal dos EUA ter estreitado o âmbito das águas abrangidas pela Lei da Água Limpa, centenas de milhares de hectares de zonas húmidas e quilómetros de pequenos riachos já não se enquadram nas proteções federais de longa data. Em resposta, os legisladores do Colorado deram um passo bipartidário dinâmico em 2024, ao aprovarem o HB24-1379 para restaurar as salvaguardas para estas zonas húmidas e riachos – tornando o Colorado o primeiro estado do país a adoptar tais protecções.
A lei orienta o Departamento de Saúde Pública e Meio Ambiente do Colorado a desenvolver o Regulamento 87, um programa para permitir “atividades de dragagem e aterro”, como mineração, construção de reservatórios e grandes projetos de infraestrutura. Os projectos serão obrigados a evitar e minimizar os danos às zonas húmidas e, em seguida, exigirão a mitigação dos impactos inevitáveis. Esta abordagem reflete o programa federal 404 de dragagem e aterro, embora o HB24-1379 inclua disposições adaptadas às necessidades do Colorado.
A regulamentação ocorrerá no próximo mês (8 a 10 de dezembro). O que acontecer nesses três dias determinará se o Colorado realmente protege a integridade dos seus rios e zonas húmidas – ou abre novas lacunas que os deixam expostos a aterros ou dragagens não regulamentados.
Uma visão abrangente, não uma colcha de retalhos
Os legisladores fizeram uma escolha consciente: o programa do Colorado seria abrangente e não apenas um programa limitado para preencher a lacuna criada por Sackett. Eles reconheceram o que a ciência deixa claro: que as nossas águas estão interligadas. Proteger um rio exige proteger os seus afluentes, e salvaguardar uma zona húmida significa apoiar as ligações hidrológicas que a sustentam. Proteger todas as águas estaduais – grandes e pequenas, intermitentes e perenes – é a única maneira de manter a integridade do sistema.
Evite, minimize, mitigue – porque quando acabar, acabou
Na sua essência, o Regulamento 87 leva adiante os princípios duradouros de proteção das águas do Colorado, equilibrando ao mesmo tempo a necessidade de infraestrutura ou desenvolvimento: evitar e minimizar os danos sempre que possível e mitigar os impactos inevitáveis. Estes não são obstáculos burocráticos, mas barreiras de proteção essenciais. Zonas húmidas saudáveis e sistemas ribeirinhos amortecem inundações e secas, filtram poluentes, armazenam carbono e sustentam a vida selvagem e a recreação. Uma vez perdidos, são extraordinariamente difíceis e caros de restaurar ou substituir. O Colorado já perdeu cerca de 50% das suas zonas húmidas devido ao desenvolvimento desde a criação de um Estado, pelo que é imperativo proteger o que resta.
Um modelo para o Oeste Intermontano
Outros estados em toda a Intermountain West estão a observar atentamente e a abordagem do Colorado poderá servir como um modelo para a protecção da água liderada pelo estado – baseada na ciência e na governação colaborativa, em vez de na resposta a crises.
À medida que as secas se intensificam, os incêndios aumentam e as inundações se tornam mais extremas, precisamos de políticas que reconheçam todo o sistema hidrológico e invistam em infra-estruturas naturais – as zonas húmidas, os pântanos e as zonas ribeirinhas que nos protegem e apoiam.
Por que isso é importante para todos nós
Não se trata apenas de peixes, sapos ou mesmo pássaros – embora essas espécies sejam os canários da saúde do ecossistema. Trata-se de segurança pública, água potável, resiliência agrícola e estabilidade económica. As mesmas zonas húmidas que abrigam o ninho da toutinegra amarela também reduzem o risco de inundações a jusante e melhoram a qualidade da água nas cidades próximas.
O Colorado pode liderar o caminho, mostrando ao resto do Ocidente que salvaguardar a água significa protegê-la por completo – desde a menor nascente até ao maior rio. Quando perdemos esses sistemas, não os recuperamos.