Poop de aves marinhas muito. Onde eles se reúnem em terra, seus excrementos formam pilhas de guano, um material Tão rico em nutrientes Esse acesso ao fertilizante acendeu guerras na América do Sul no século XIX.
Recentemente, os cientistas descobriram evidências crescentes de que Guano também é altamente valioso quando chega ao mar, nutrindo a vida marinha. Mas sem uma maneira de acompanhar onde e quando as aves marinhas se aliviam, estimando com precisão o impacto de seus excrementos nos ecossistemas de oceano aberto é impossível. Até agora.
Em um novo papel no diário Biologia atualpesquisadores do Japão dizem que aprenderam que as aves marinhas chamadas de cisalhas de listras são cocô prodigioso cujos resíduos provavelmente sustentam cadeias alimentares marinhas, mesmo em regiões distantes de terras secas. E eles têm vídeo para provar isso.
O pesquisador principal Leo Uesaka teve sua mente em coisas mais altas – a biomecânica da decolagem – quando ele começou o projeto. “O estudo começou com uma coincidência”, diz Uesaka, um ecologista da Universidade de Tóquio e do Centro Nacional de Pesquisa Científica na França. Para investigar como os pássaros fugiram, Uesaka e sua equipe de pesquisa pegaram cisalhetes nando na ilha de Funakoshi Ohshima, no norte do Japão, e amarraram câmeras voltadas para as barrigas. Mas Uesaka descobriu rapidamente que as câmeras eram ótimas em capturar algo sobre o qual os cientistas sabiam pouco: pássaros cocô no mar.
Então, ele e o co-autor Katsufumi Sato passaram por cerca de 36 horas de filmagem de 15 tosques de listras para aprender mais. Eles descobriram que as excreções ocorreram quase exclusivamente enquanto os pássaros estavam em vôo, com a metade acontecendo logo após a decolagem, o que sugere que os pássaros podem despejar o peso extra para ajudar a aliviar suas cargas durante o voo, diz Uesaka. Mesmo que carregar menos carga facilitasse a partida da água, o que queima muita energia, as cisalheiras quase nunca defecavam enquanto flutuam no oceano aberto. Os pássaros podem mantê -lo para uma boa higiene e evitar atrair predadores, dizem os pesquisadores.
Os cientistas ficaram surpresos não apenas pelo momento dos movimentos intestinais dos tosquiados, mas também por seu grande volume. “Depois que colecionei os dados e assisti aos vídeos, descobri que eles realmente fazem cocô muito mais do que eu esperava”, diz Uesaka. As aves marinhas defecaram a cada 4 a 10 minutos, mostraram as gravações. Ao multiplicar essa frequência pelo tamanho médio dos excrementos encontrados em terra, os números de Uesaka de que os cisalheiros estão excretando mais de 5 % de sua massa corporal por hora – provavelmente toda a massa em um dia – embora ele enfatize que seja apenas uma estimativa.
Enquanto cada queda individual é minuto, cumulativamente, eles fazem um grande respingo. Uesaka estima cerca de 100.000 cisalheiros nidários na ilha, parte de uma população global de cerca de 424 milhões Albatrozes, petréis e cisalheiros. Juntos, eles produzem uma vasta quantidade de fertilizante natural que poderia alimentar a vida em partes do oceano baixo em nitrogênio ou fósforo, diz Casey Benkwitt, um ecologista marinho da Universidade de Lancaster que não estava envolvido no estudo. “Começa no fundo da cadeia alimentar e aumenta a produtividade e o crescimento”, diz ela. Em sua própria pesquisa, Benkwitt descobriu que os recifes de coral recuperou mais rápido de danos à branqueamento se estivessem localizados perto de colônias de aves marinhas de abastecimento de guano. Ser capaz de quantificar e caracterizar os padrões de cocô é um passo importante para entender os efeitos de Guano na saúde do oceano de maneira mais ampla, diz ela.
As aves marinhas defecaram a cada 4 a 10 minutos.
Embora os excrementos de pássaros possam dar um impulso aos ecossistemas, eles também podem representar um risco como vetor para a gripe aviária. A data, a doença matou centenas de milhões de aves selvagens e se espalhou para todos os continentes, exceto a Oceania. As aves marinhas foram atingidas com força, mas muitas delas são leais às suas colônias reprodutivas, então os cientistas não têm certeza de como a gripe está se espalhando de uma colônia para outra. “Quase não há estudos sobre a rota de infecção da gripe aviária quando se trata de aves marinhas pelágicas”, diz Uesaka. Embora ele diga que a doença ainda não foi detectada em cisalheiros de listras, as descobertas do novo estudo sugerem que as aves marinhas podem ser infectadas quando se reúnem e defecam seus motivos de alimentação de oceano aberto. Saber onde diferentes espécies de aves se misturam pode ser essencial para entender como a doença se espalha, diz Uesaka.
Para descobrir, Uesaka diz que espera anexar rastreadores de GPS aos pássaros junto com as câmeras. Dessa forma, ele saberá exatamente onde tudo o que Guano está sendo descartado. Os pesquisadores também podem prender câmeras a diferentes espécies de aves marinhas para ver se produzem quantidades semelhantes de desperdício. Assistir a vídeos de cocô de pássaros pode parecer mais como um comportamento da escola do que a pesquisa séria, mas pode ser fundamental para ajudar os cientistas a liberar como as aves marinhas contribuem para a saúde do oceano-e como podemos ajudar a mantê-los saudáveis também.