A Primeira Nação Miawpukek está situada no final do belo fiorde Baie d’Espoir, no rio Conne, na costa sul de Newfoundland – onde colinas verdes arborizadas encontram o mar. Durante os meses mais quentes, o ar da manhã está repleto de canções de chapins de bico preto, tordos de Swainson, pardais de garganta branca, reis-coroados de rubi, papa-moscas de barriga amarela e toutinegras preto-e-branco. As tardes são animadas pelo som das gaivotas e das gaivotas. As Grandes Pernas Amarelas pontilham a costa durante a maré baixa. As águias americanas podem ser encontradas em galhos retorcidos na borda da floresta ou voando alto. Em outras palavras, este lugar está repleto de pássaros e também de outros animais selvagens.
As pessoas aqui estão trabalhando em duas iniciativas para proteger essas terras e águas vibrantes – a autodeclarada Área Indígena Protegida e Conservada de Little River (IPCA) e a Área Marinha Conservada Nacional dos Fiordes da Costa Sul (NMCA). O estabelecimento destas proteções ajudará a garantir que estes ecossistemas vitais permaneçam saudáveis para as gerações vindouras.
Em 2024, a Primeira Nação Miawpukek anunciou a criação do IPCA do Rio Pequeno como forma de preservar o significado cultural e histórico da região para a colheita tradicional, bem como de conservar os valores ecológicos do rio e das terras vizinhas. Os IPCAs são uma ferramenta de conservação que protegem a natureza e os valores culturais, ao mesmo tempo que elevam os direitos e responsabilidades das comunidades indígenas. Podem ser autodeclarados pela Primeira Nação ou co-estabelecidos com o governo provincial ou territorial. O IPCA Rio Pequeno é uma Área Indígena Protegida e Conservada autodeclarada.
Em 2023, a Primeira Nação Miawpukek e a Primeira Nação Qalipu assinaram um memorando de entendimento (MOU) com os governos provincial e federal para liderar um estudo de viabilidade sobre a criação de uma nova Área Nacional de Conservação Marinha para proteger os fiordes da costa sul. A iniciativa está atualmente na fase de avaliação de viabilidade do processo de várias etapas e já enfrentou alguns desafios significativos. O tamanho original proposto para a área conservada quando o acordo (MOU) foi assinado pela primeira vez era de 9.000 quilómetros quadrados. No entanto, em Fevereiro de 2025, o governo federal reduziu o tamanho para 6.538 quilómetros quadrados, alterando os limites para responder às preocupações da indústria pesqueira.
O processo de estabelecimento de uma NMCA pode ser uma jornada longa e árdua, mas a história mostra que o povo Mi’kmaq está habituado a superar dificuldades quando se trata do que é melhor para a sua comunidade. Há um ótimo documentário intitulado Guerreiros Esquecidos que conta a história de como em 1983 nove activistas Mi’kmaq lutaram pela sua comunidade e encontraram justiça para as suas famílias. O resultado das ações heróicas destes homens colocou a comunidade no caminho de deixar de ser uma comunidade empobrecida e isolada, com quase 90% de desemprego na década de 1980, para se tornar a comunidade forte e vibrante, com quase 100% de emprego, que é hoje.
Envolver os jovens da comunidade é uma prioridade fundamental e também uma parte essencial do planeamento a longo prazo tanto para o NMCA como para o IPCA. Transmitir conhecimentos tradicionais e desenvolver competências científicas, florestais e marítimas ocidentais numa idade precoce ajuda a despertar o interesse em futuras oportunidades de emprego associadas às áreas protegidas, mantendo a gestão de terras e águas dentro da comunidade durante os próximos anos.
Um programa educacional envolve expedições marítimas a bordo do Polar Prince, um navio quebra-gelo aposentado da Guarda Costeira de propriedade da Primeira Nação Miawpukek. A bordo, jovens e jovens aprendem todos os aspectos do trabalho em um navio, bem como sobre biologia marinha, turismo marítimo, fotografia e ornitologia em universidades e ONGs, incluindo Audubon.
Para a Primeira Nação Miawpukek, o envolvimento da comunidade não se limita aos seus jovens. Solicita-se aos adultos da comunidade que passaram algum tempo na terra que apoiem o IPCA de Little River, partilhando os seus conhecimentos através de entrevistas. Os participantes são convidados a identificar os locais biologicamente ricos onde caçam e pescam, bem como a relatar quaisquer mudanças que observaram na terra ao longo dos anos. Este conhecimento está a ser utilizado para atualizar mapas que foram criados a partir de entrevistas realizadas em 2006–2007. Os mapas serão então capazes de informar as decisões de gestão da terra e apoiar as suas iniciativas de conservação nos próximos anos.